Cela fait partie de ces annonces qui ont quelque chose de bouleversant. À mi-chemin entre la découverte qui vaudra un prix Nobel et un propos ésotérique. Et pourtant, c'est du sérieux ! Mais que peut bien représenter un " cristal d'espace-temps " pour le béotien ? Voire même pour un féru de physique quantique, dont le célèbre prix Nobel Richard Feynman disait, toujours l'œil rieur et sourire en coin, que… personne ne comprend ! C'est quelque chose de très fascinant, des spéculations tout droit sorties de l’esprit humain - ici le prix Nobel Frank Wilczek - finissent par devenir des objets pour de vrai avant de connaître un jour une utilisation… mondiale !
L’exemple emblématique est celui du GPS, ce système de géolocalisation auquel chacun d’entre nous fait appel dans sa voiture ou depuis son smartphone pour retrouver son chemin dans la ville ou en pleine campagne, pointer la pizzeria où dîner entre amis non sans avoir évalué la distance qu’il reste à parcourir. Sans la relativité d’Einstein il y a un siècle, puis son application aux horloges des satellites ces dernières décennies, rien de tel n’aurait pu voir le jour.
Avec le cristal d’espace-temps (ou cristal de temps), c’est un autre saut mental qui nous est demandé. Penser les régularités en termes d’espace, cela passe. Il suffit de regarder des cristaux, bien ordonnés et qui se ressemblent, qu’ils soient petits ou grands, avec l’arrangement de leurs atomes à l’identique, dépendant de leurs mêmes liaisons invisibles. Plus difficiles à imaginer en revanche, sont les régularités dans le temps, autrement dit un état des atomes qui se retrouve à l’identique de façon périodique.
Il faut alors aller les observer en coulisses, et y traquer leur spin. C’est cette propriété qui leur est intrinsèque, invisible à notre œil, sans équivalent en physique classique, qui fait toute l’histoire et sa répétition dans le temps. Le fameux cristal... Wilczek en avait rêvé (avec les équations ad hoc). Deux équipes américaines l’ont fait.
Un jour, peut-être pas si lointain, ses étonnantes propriétés qu’on commence à peine à découvrir en feront un de nos précieux auxiliaires. Rien de mieux que les recherches les plus fondamentales et les idées scientifiques les plus aventureuses pour voir émerger des innovations impossible à prédire. Ce qui donne foi en l’avenir.
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